一个基督徒能够过圣洁有秩序的生活，在加尔文看来，乃是因为他已经被基督所洁净，与基督的联合正以此圣洁为基础。
因此，基督徒生活的基本动机是，过一个配与他联合的生活，使人们的生活与自己所蒙的恩相称。
从福音书中可以看到，不是彼得努力做了什么使耶稣上到他的船，乃是耶稣先上到彼得的船；当彼得顺服地照着他的吩咐做了之后，彼得受到祝福；而当彼得认识到他是谁之后，才说：离开我，我是一个罪人。
既然追求敬虔生活的动机是出于感恩，出于要过一个与所蒙的恩相称的生活，目的是为了印证自己已经成为上帝的儿女，那么过这种生活最基本的样式就是效法基督。
如加尔文所说，上帝使基督徒得儿子名分唯一所附带的条件是：他们的生活要效法基督的样式。
因为唯有在上帝的独生子耶稣基督的身上，才最好地彰显出合上帝心意的生活是什么样式的生活。
在加尔文看来，这种生活方式是可以操练的，即在真道的基础上，落实在每天的日常生活中，并且显明在生活的每一个方面。
在今天看来，这种操练是为了让生命有所改变，更接近耶稣基督的样式；免得人们只是有过高过多的属灵知识，只懂得评论或批评他人，而自己却什么事也做不了，这是当代知识时代的人的基本特征。
传统的敬虔派在讲生命的操练时，确实同时讲内在属灵生命与外显的生活，这两个方面是不可分离的。
但一种被误导的敬虔派传统，似乎只是强调个人内在的操练；一到日常生活的层面，就以是否有圣灵的感动来做自己的依托。
从加尔文的角度看，尽管基督徒在日常生活中的行事，从最终的意义上看，是要看圣灵的引导；但在人还不是那么明白圣灵的引导的情况下，照着上帝的话语来指导自己在日常生活中的操练，就成为十分必要的。
这意味着，在日常生活中的某些处境下，即使内心没有意识到圣灵的感动，而且可能很是挣扎和不情愿，但若是上帝的话语要人去那么做，他们还是应该照着圣经的教导去操练。
在加尔文看来，人生命的转变是一生的事情，要落实到每天日常生活的操练之中。
因此，人生就是一个走向天国的旅程。
人们既不应当懒惰，以至生命没有什么转变；也不应当对自己失望，似乎看不到生命中的变化，“我们每一个人都当在神的真道上不停息地努力前进。
我们不可因自己缓慢的速度感到绝望，因为即使我们的进度与所盼望的不同，但只要今天比昨天更进步，我们就不至于一无所得。”
（本书第三章第五节）
在这样一个基本动机的推动下，加尔文从三个方面描绘了基督徒生活方式的基本特征：自我否定、背负十架以及默想永世。
自我否定构成基督徒生活方式的基本出发点；背负十架成为基本操练：而默想永世则成为基督徒奔走天路的基本方向。